近日，垂直農(nóng)場新創(chuàng)公司Plenty獲得2億美元B輪融資，軟銀愿景基金（SoftBank Vision Fund）領(lǐng)投。
Plenty是一家垂直農(nóng)場解決方案提供商。Plenty的聯(lián)網(wǎng)系統(tǒng)會根據(jù)農(nóng)作物生長類型，輸送具體的光、空氣成分、濕度和營養(yǎng)物，農(nóng)作物主要是通過重力給料，而不是澆灌。Plenty稱已掌握室內(nèi)高效率種植農(nóng)作物的技術(shù)。
在軟銀愿景的這筆投資之前，Plenty 在成立三年的時間里籌集到了 2600 萬美元，其他投資方則包括埃里克·施密特的個人基金 Innovation Endeavors 和亞馬遜創(chuàng)始人杰夫·貝索斯的個人風(fēng)投 Bezos Expeditions。
在這一輪投資中，投資管理公司 Moore Capital Management 創(chuàng)始人路易斯·培根也參與其中，貝索斯和施密特名下的風(fēng)險投資基金也繼續(xù)跟投。
Plenty公司總部位于硅谷的一家倉庫里。這個倉庫曾是南舊金山電子物流中心，如今搖身一變成為Plenty公司總部，20英尺高的塔狀建筑物被各式各樣的羽衣甘藍和草本植物填滿。“我喜歡稱它為教堂。”垂直農(nóng)業(yè)創(chuàng)業(yè)公司Plenty的CEO兼聯(lián)合創(chuàng)始人MattBarnard這樣說。
Plenty并不是第一家在倉庫中構(gòu)建室內(nèi)農(nóng)場的公司，舉例來說，在新澤西紐瓦克一間7萬平方英尺大小的鋼鐵廠里就有一家，名為Aerofarms。在它的附近還有另一間高科技農(nóng)場Bowery，種植著后有機食物和無農(nóng)藥產(chǎn)品。
有特色的垂直種植
與大多數(shù)其他在一排排貨架種植食物的室內(nèi)農(nóng)業(yè)公司不同，Plenty垂直種植食物，每一株植物都從一個又高又尖的塔的側(cè)面冒出來。光照也是垂直的，而不是從一個頂點向四周發(fā)射。
Plenty的農(nóng)場
Plenty聯(lián)合創(chuàng)始人和首席科學(xué)官NateStorey介紹說：“當(dāng)不再受到室外太陽光照的約束，就可以更快更容易地工作，機器的工作速度也可以變得更快，這樣的農(nóng)場比建造傳統(tǒng)農(nóng)場更加經(jīng)濟。利用重力來提供水和營養(yǎng)物質(zhì)，這樣會更加節(jié)能。”
比起Aerofarms或者Bowery這樣的競爭對手，Plenty可以在更少的空間生產(chǎn)更多的食物。當(dāng)Aerofarms宣布在一個特定的區(qū)域可以實現(xiàn)130倍的傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)產(chǎn)量時，Plenty可以達到350倍之多，用水量卻僅為 1％。這就是Plenty如何在不犧牲植物健康的前提下，在有限的空間里生產(chǎn)更多植物的原因。
該設(shè)計被公司稱為“規(guī)模場所建筑”，在一個狹小的空間里可以生產(chǎn)與大片田野相同的產(chǎn)出。一些早期的城市農(nóng)業(yè)企業(yè)都是受到生產(chǎn)規(guī)模的限制。
Barnard認(rèn)為：“小規(guī)模增長在2017年不是有利可圖的，并且很多系統(tǒng)的原因是不會改變的。小規(guī)模的種植不可能得到想要的勞動效率，這本質(zhì)上要求了更多的人力投入。” 追求技術(shù)的同時要注重成本
早期的室內(nèi)養(yǎng)殖公司比如芝加哥的Farmedhere，它曾經(jīng)是全國最大的室內(nèi)農(nóng)場并有望在全國范圍內(nèi)擴張，然而卻在2017年1月宣告停業(yè)。像這樣的公司依舊會受到LED照明之類的成本困擾，哪怕近幾年這項成本已經(jīng)飛速降低。
Podponics，一家亞特蘭大的室內(nèi)農(nóng)場，從投資者那里募集了1500萬美元投資，卻在2016年破產(chǎn)，壓垮它的是自身制度帶來的不經(jīng)濟，特別是勞動力成本。
Local Garden，溫哥華的一家溫室大棚，在遭受生產(chǎn)率和資本問題的困擾后在2014年破產(chǎn)。“這是一個時機選擇的問題，”Barnard表示，“我們的技術(shù)是必要的，為的是獲得正確的經(jīng)濟學(xué)效應(yīng)，但僅僅這樣也不夠充分。換句話說，技術(shù)使我們能夠在其他領(lǐng)域的商品化轉(zhuǎn)為資本。效用計算、物聯(lián)網(wǎng)、機器智能，五年前不夠高效的這類技術(shù)，如今更容易獲得。要知道在七年前，需要花費64倍之多購買與如今相同數(shù)量的LED燈。因此我們將充分利用這塊土地并把它加入我們的設(shè)計。”
公司不斷地更新設(shè)計，調(diào)整燈光的位置、垂直布局或其他調(diào)整塔樓的進出房間的位置以降低成本、提高生產(chǎn)率或是提升口感。經(jīng)過定制設(shè)計的“生長介質(zhì)”，由回收來的塑料瓶取代土壤、保持根系、提供養(yǎng)分，并為微生物提供生存環(huán)境。
該系統(tǒng)使得種植綠葉蔬菜比種植作物更加經(jīng)濟，如今綠葉蔬菜已成為大多數(shù)室內(nèi)農(nóng)場的主要產(chǎn)品。接下來可能還會有草莓，又或許是西紅柿和黃瓜等蔬果，所有的品種口感都會比商店里提供的一般產(chǎn)品要好，并且縮短的供應(yīng)鏈也可以保鮮這種良好的口感。
一條特殊的供應(yīng)鏈
公司計劃在大城市周邊建立農(nóng)場，而不是直接建在市區(qū)，在城市限制的情況下使得配送中心最適合現(xiàn)有的供應(yīng)鏈。Barnard說：“如果想將大量超級美味的產(chǎn)品運送到市中心的一家大型雜貨店里，倒不如這家雜貨店就是你的配送中心。否則，就需要從城市之外的供應(yīng)地運送到配送中心然后再運送到商店里去。現(xiàn)在你已經(jīng)花費了數(shù)小時，甚至一兩天的時間。我們對客戶的承諾是，真正實現(xiàn)幾天時間的快捷。”
現(xiàn)在大多數(shù)的產(chǎn)品經(jīng)過大致處理后都可以在配送中心中轉(zhuǎn)及長途卡車運輸?shù)倪^程中保持新鮮，但口感卻難以保證。Plenty使用的種子正是可以保證口感的傳家寶，味道更加細(xì)膩。
“我們開發(fā)的技術(shù)使我們能夠生產(chǎn)比商店里更好的作物。現(xiàn)在商店里供應(yīng)的是3000英里長的供應(yīng)鏈所能生長的最好的產(chǎn)品，我們可以用50英里的供應(yīng)鏈提供更加絕妙的產(chǎn)品。這就是為什么我們正在努力確保所有的食物在幾小時內(nèi)送達商店，而不是花費幾天或幾周的原因。”Barnard說道。
Plenty的投資商們堅信Plenty的技術(shù)可以更有效地種植食物，以同樣甚至更低的成本實現(xiàn)作物生長，這樣便能更容易地成比增加供應(yīng)世界各地的超市。
更快地向顧客提供食物，這一過程既保留了口感和營養(yǎng)成分（供應(yīng)鏈時長超過一周，產(chǎn)品會損失多達55％的營養(yǎng)物質(zhì)，比如維生素C）。與其他室內(nèi)農(nóng)業(yè)一樣，這項技術(shù)也節(jié)省了耕地；在同樣的空間里，比起傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)，Plenty的產(chǎn)量可以高出350倍，而且只用原本1％的水。在一個封閉的環(huán)境中，室內(nèi)農(nóng)場少有病蟲害，公司可以利用瓢蟲而不是農(nóng)藥來除蟲。通過一條特殊的供應(yīng)鏈，這個過程還降低了成本和污染。
Barnard說，“以往貨架生產(chǎn)產(chǎn)品產(chǎn)值的30％－45％都是卡車和配送中心的成本。”他補充道，“當(dāng)我們能得到更好的食物，它們更富口感且更有營養(yǎng)，使用了更少的殺蟲劑時，這對我們已經(jīng)沒有任何意義。我喜歡稱之為人類的食物，而不是卡車的食物。”
Storey說：“我們在成本方面的優(yōu)勢是巨大的，但更令人興奮的是，我們不僅僅是在實際成本上具有優(yōu)勢，在碳成本上也極富競爭力。”他相信最終室內(nèi)農(nóng)場生產(chǎn)的許多品種的食物將會比室外生長更加的可持續(xù)。
公司設(shè)想在世界各地的主要大都市建造農(nóng)場，繼2017年在舊金山落地后，其他主要市場將在2018年陸續(xù)跟進。Barnard說：“人們將看到，在他們的飲食中富含營養(yǎng)的水果和蔬菜嘗起來將更加美味，而且它們將在室內(nèi)農(nóng)場中生長。”
軟銀的投資則將用于接下來的國際擴張。
