引發這項新研究觀點的契機是光鉗（optical tweezers，也稱光鑷、光學鑷子）——一種利用高度聚焦雷射束吸引或推開微小物體的科學儀器，這項技術已在生物學領域中大顯身手，并且讓物理學家 Arthur Ashkin 因此榮獲 2018 年諾貝爾物理學獎；去年也有另一團隊根據光鉗相同原理，將技術轉移到聲學領域，開發出創新手術工具「聲鉗（acoustic tweezers）」。

 

　　不過光鉗的最大缺點是只能在微觀尺度上操縱物體，比如通常用來移動細胞或病毒顆粒，新研究第一作者、加州理工學院工程與應用科學系博士后研究員 Ognjen Ilic 對此形容，好比一臺吹風機可以吹動一顆保麗龍球，但吹不動再大一點的乒乓球。

 

　　現在，加州理工學院團隊提出了全新的「光子懸浮與推進系統」理論，基本上從微米級細胞到大型太空飛船都能操縱駕馭，新方法的祕訣是在物體表面上鑿刻一些「特殊紋路」，這些紋路與光子相互作用后，使物體受到擾動時自行調整并產生回復力矩（restoring torque），以繼續浮在光束上。

 

　　研究人員說，這代表物體不用依賴高度聚焦的光束也能保持穩定，甚至光源距離物體上千萬公里遠也能發揮作用。也因此，團隊有一個很大膽的想法，就是將這種技術應用在新一代太空船推進系統。

 

　　雖然離夢想成真還有一段距離要走，理論也還沒有在真實世界中測試過，但研究人員說，如果理論能夠實現，那么我們就可在短短 20 年內把太空船送到離太陽系最近的恒星：比鄰星（Proxima Centauri），全程僅使用光來推動加速太空船并使其達到相對論性速度，不需要燃料。比鄰星距離我們約 4 光年，太空船若靠現有技術去到那邊需要花上數萬年時間。

 

　　這篇新論文發表在《Nature Photonics》期刊。