從古自今，人類使用各種方式點亮黑夜，從猿人時期的火堆，中古世紀的燈油，進化到愛迪生的電燈泡，以及現代的日光燈、LED 燈。但現在，麻省理工學院（MIT）成功研發一項植物照明技術，讓植物可以自動發光，照亮黑夜，并維持十幾天，而且完全不需要插電。
發光植物利用螢火蟲的原理發光，可維持數天
2017 年，MIT 教授在西洋菜里置入螢光素酶（luciferase），成功打造出可以發光的植物。螢光素酶也是讓螢火蟲的發光的物質，它會和螢光素（luciferin）反應而發光。
研究人員將二氧化硅、聚乳酸 – 羥基乙酸（PLGA）與殼聚糖制成奈米粒子容器，注入植物中，PLGA 會緩慢釋放螢光素，與螢光素酶產生發光反應。
在實驗中，西洋菜雖然可以連續發光 3.5 小時，然而亮度卻無法維持，初期尖峰一過就會迅速變暗。因此，研究人員加入光電容粒子，儲存尖峰時期的光能，接著平穩地釋放能量，因此植物的發光時間，從原先的 3.5 小時擴增到了數天，甚至數周的時間。
發光植物可降低碳排放，但在建筑物里種植是關鍵技術
MIT 表示，人類的照明占全球能源消耗的 20%，每年產生 2 億噸二氧化碳。因此，若發光植物得以量產，將可以取代多數燈具，降低全球碳排放。
MIT 建筑系教授 Sheila Kennedy 表示，由于發光植物需要搜集光源才能發光，因此建筑物必須提供陽光，以及維持植物生長的土和堆肥，因此如何讓植物在建筑物里生長，會是未來應用植物照明技術的關鍵因素。
未來，發光植物研究團隊會研究向植物注射奈米粒子的新方式，讓植物在整個生命周期都可發光；此外，團隊也會拿樹木等大型植物做實驗。或許在未來，馬路就沒有路燈，而是一個個發光的行道樹，在深夜中指引歸人回家的道路。
